1990년대초 미국에서 라식수술이 처음 나오고 안경을 쓴 사람 모두가 관심을 가지기 시작했다. 1992년 부산대학병원 각막 전문교수였던 나는 대학병원 최초로 각막은행인 안은행을 만들면서 각막과 관련한 논문을 쓰고 연구하였다. 때마침 미국에 연수를 갈 기회가 있어서 현지에서 근시교정 각막수술을 직접 보았고 귀국후 대학병원 교수로서는 전국에서 최초로 라식수술을 시작했다.

초기 라식 수술은 정말 어려운 수술이었다. 환자 한 명 수술하는데 걸린 시간이 무려 한시간 정도였다. 수술하다보면 어쩔 수 없이 환자가 눈을 움직이고 수술 레이저 빔이 눈의 중심을 벗어나게 되어 부정난시나 시력이 잘 나오지 않는 경우도 발생할 수 밖에 없었다. 라식수술 도입 초기에 각막 상피에 알코올
을 부어 화상을 입혀 각막상피를 특수칼로 벗기고 그 다음 남은 각막에 레이저를 쏘아서 근시양을 절제하는 라섹수술이 유행했다. 하지만 라섹은 수술 후 알코올 화상으로 각막상피가 자라지 않는 경우도 있어 위험부담이 큰 시력교정술이었다.

수술의 위험성과 부작용 등으로 근시교정술이 잠시 주춤할 때 개발된 것이 각막절편을 만드는 라식수술이었다. 성공적인 라식수술은 수술 다음날 바로 1.0 이상의 시력이 나왔기 때문에 당시로서는 기적이라 불릴만한 획기적인 수술방법이었다. 물론 지금도 라섹수술로 인해 각막혼탁이 발생하면 시력이 잘나오지 않고, 라식수술시 각막절편이 잘 만들어지지 않거나 얇게 만들어지면 난시가 발생하기도 한다. 각막절편이 잘 만들어지지 않거나 만들고 나서 레이저를 쏘고 난뒤에 남은 각막이 더 얇아지면서 눈 안의 압력으로 각막이 변형되어 각막 형태가 일그러지는 원추각막의 위험성도 분명 존재하고 건조
증도 생길 수 있다.

하지만 이는 대부분 과거의 이야기며 현재는 드문 이야기다. 라식은 그런 위험과 부작용을 겪으면서 라식 수술의 기술과 장비는 더욱 발전하였다. 모든 후유증과 위험성이 사라졌다고 단정할 수는 없겠지만 수술 경험이 늘고 노하우가 쌓이면서 라식 수술은 점점 후유증이 줄어들고 부작용이 현저히 줄어들었다.

라식 수술 방법이 발전하고 최첨단 장비가 도입된 지금도 경우에 따라 위험을 무릅쓰고 라섹수술을 하는 곳도 있다. 아직도 라섹을 하는 이유도 분명 존재한다. 라섹은 라식처럼 각막절편을 만들지 않는다. 그렇기 때문에 각막절편을 만들면서 생기는 위험성은 없다. 라식처럼 각막절편을 만들지 않는 대신에 각막상피에 알코올을 부어 화상을 입혀 벗겨낸다. 결국 이 과정으로 각막상피는 영원히 죽어버리게 된다. 그리고 환자의 근시 양만큼 레이저를 쏘고 상피가 다시 자라기를 기다리면 된다. 각막은 라식처럼 뚜껑를 따로 만들지 않았기 때문에 각막두께가 많이 남아 더 안전하다고 볼 수 있다. 시력 회복 결과도 좋다. 하지만 통증이 너무 심해서 출산할때 아픔보다 더 심하다는 사람도 있다. 또 알코올로 화상을 입혀서 각막상피를 벗겨내니 나중에 각막혼탁이 발
생할 위험이 더 크다.

그렇다면 라식과 라섹은 치명적인 위험을 안고 있으며 이 두 가지 수술로 인해 발생하는 합병증을 없애는 방법은 없는 것일까? 답을 먼저 얘기하자면 ‘그렇지 않다’이다. 라식수술의 위험요인인 각막 뚜껑을 만들지 않고, 라섹수술의 위험요인인 알코올 화상을 입히지 않을 수 있다면 보다 안전하고 부작용도 거의 없는 완벽에 가까운 시력교정 수술이 될 수 있다. 각막 뚜껑을 만들지 않고 알코올 화상을 입히지 않는 수술이 바로 옵티에피라식수술이다.

흔히 한쪽 눈 수술 시간이 약 5초라는 것에서 5초 라식이라 불리기도 한다. 이 수술은 라식처럼 각막절편을 만들지 않는다. 라섹처럼 알코올화상을 입히지도 않는다. 눈에 안약을 넣어 마취만하고 각막이 살아있는 상태에서 특수칼로 2초만에 상피를 벗겨낸다. 수술 중 통증은 전혀없다. 그리고 남은 각막에 레이저를 쏜다. 그러면 수술 끝이다.

실제 근시 수술 시간은 레이저를 비추는 약 5초가 전부다. 과거 초집중해서 눈을 움직이지 않도록 했던 한 시간의 시간과는 비교할 수 가 없다. 눈을 움직일 시간도 없다. 딱 5초만 세면 끝난다. 그래서 옵티에피라식수술을 위해서 무엇보다 중요한 것이 레이저 장비이다. 눈을 움직여도 레이저가 자동으로 쫒아가서 정확히 중심을 깎아주어야 한다. 가장 빠르고 가장 최신의 장비가 라식수술의 안전을 보장할 수 있다.

라식수술의 안전을 확보하는데 있어서 장비를 다루는 의사의 숙련도 역시 매우 중요한 요소이다. 가장 안전한 수술 방법과 가장 최신의 장비, 숙련된 의사가 라식수술의 안전을 보장하는 3가지 요소가 되는 것이다. 가끔 “정근안과 정근 병원장은 왜 수술 안하느냐?”고 묻는 환자들이 있다. 그들에게 나는 한 장의 사진을 보여준다. 바로 아들과 함께 5초 라식 수술 직후 찍은 사진이다. 나는 아들에게 5초 라식 수술을 직접 해주었고 지금도 시력 1.5를 유지하면서 안경없이 후유증 없이 학교 생활을 잘 하고 있다.

이것만은 명심하자! 안전한 수술방법이 무엇인지, 장비는 어떤 장비인지, 의사는 믿을만 한 지, 이 모든 조건을 만족한다면 당신은 가장 안전하고 만족스런 라식수술을 경험하게 될 것이다.

<정 근 정근안과병원 병원장>