흔히 스키장에서 자외선에 발생하는 눈 질환을 설맹(雪盲)이라고 하는데 사실 시력을 잃는 것은 아니지만 눈이 부시고 아파 눈물이 나와서 눈을 뜰 수 없게 되는 것을 표현하는 말입니다.

겨울철 스키장에서의 자외선은 지면의 흰 눈(snow)이 80∼90% 이상 반사되어 한 여름 모래사장에서 받는 자외선의 강도보다 3∼4배 이상 높다고 합니다.

이러한 자외선에 눈이 노출되면 자외선 중 파장이 짧은 UV-B에 의하여 주로 눈의 앞쪽에 위치한 각막 표면이 손상 받게 됩니다.

즉, 눈이 자외선에 수 분 내지 수 시간 정도 노출될 경우 각막의 피부에 해당하는 각막상피세포가 파괴되어 자외선 각막병증이 발생합니다.

또한 자외선에 장기간 노출될 경우 자외선 중에서도 일부 330nm 이상의 긴 파장의 빛에 의하여 수정체에도 손상을 입어 백내장이 유발될 수 있으며, 이외 익상편이나 검열반과 같은 결막 표면 노화질환이 발생하기도 합니다.

자외선 각막염의 주요 증상은 눈동자의 이물감, 통증, 충혈, 눈물흘림, 눈부심 등이고, 노출된 자외선 파장과 노출 시간에 따라 달라집니다. 또한 그 증상은 자외선에 노출 후 바로 생기는 것이 아니라 약 8∼12시간 후에나 발생합니다.

일단 자외선에 노출된 후 불편함이 발생한 경우 증상 완화를 위하여 냉찜질을 할 수 있으나 궁극적인 치료를 위하여 반드시 안과를 방문하는 게 바람직합니다.

각막 손상이 확인되면 압박 안대나 치료용 콘택트렌즈, 인공누액 등의 점안제를 사용하여야 하며, 추가적인 합병증이나 손상이 없다면 보통 1주일 이내에 회복됩니다.

스키장에서 사용하는 고글의 눈 보호 작용은 크게 두 가지 입니다. 첫째, 찬바람에 의해 눈물이 마르고 이로 인해 반사적 눈물흘림이 발생하는 것을 막기 위한 것이고,

둘째, 자외선 차단을 막기 위한 것입니다.

안경형 선글라스보다는 자외선과 바람을 동시에 막아줄 수 있고, 신체적 접척 사고가 났을 때 눈을 보호해 줄 수 있는 스키용 고글을 끼는 것이 좋습니다.