음력 7월 15일로 백종(百種), 중원(中元), 또는 망혼일(亡魂日), 우란분절(盂蘭盆節)이라고도 한다.

'백종'은 이 무렵에 과실과 소채(蔬菜)가 많이 나와 옛날에는 백가지 곡식의 씨앗[種子]을 갖추어 놓았다 하여 유래된 명칭이다.  

'중원'은 도가(道家)의 말로, 도교에서는 천상(天上)의 선관(仙官)이 일년에 세 번 인간의 선악(善惡)을 살핀다고 하는데 그때를 '원(元)'이라 한다.

1월 15일을 상원(上元), 10월 15일을 하원(下元)이라고 하며 7월 15일의 중원과 함께 삼원(三元)이라 하여 초제(醮祭)를 지내는 세시풍속이 있었다. 

'망혼일'이라 하는 까닭은 이날 망친(亡親)의 혼을 위로하기 위해서 술ㆍ음식ㆍ과일을 차려놓고 천신(薦新)을 하는 데서 유래한 것이다. 

'우란분절'은 불교에서 우란분재(盂蘭盆齋)를 지내는 날을 중국에서 명절화한 것이다.

불가(佛 家)에서는 불제자 목련(目蓮)이 그 어머니의 영혼을 구하기 위해 7월 15일에 오미백과(五味百果)를 공양했다는 고사에 따라 우란분회(盂蘭盆會)를 열어 공양을 하는 풍속이 있다.

백중이 되면 여러 행사가 있어왔다. 우선 각 가정에서 익은 과일을 따서 조상의 사당에 천신을 한 다음에 먹는 천신 차례를 지냈으며, 옛날에는 종묘(宗廟)에 이른 벼를 베어 천신을 하는 일도 있었다. 

농가에서는 백중날이 되면 머슴을 하루 쉬게 하고 돈을 준다. 머슴들은 그 돈으로 장에 가서 술도 마시고 음식을 사먹고 물건도 산다. 그래서 '백중장'이라는 말이 생기게 되었다.

백중장은 장꾼들이 많고 구매가 많은 장이다. 취흥에 젖은 농군들은 농악을 치면서 하루를 즐기기도 하고 때로는 씨름판이 벌어지며 장터에는 흥행단이 들서와서 활기를 띠기도 한다.

이러한 백중 명절은 중부 이남지방이 성대하다. 또한 이날은 그 해  농사가 가장 잘 된 집의 머슴을 뽑아 소에 태워 마을을 돌며 위로하며 논다. 이것은 바쁜 농사를 끝내고 하는 농군의 잔치로서 이것을 '호미씻이', '세서연(洗서宴)', '장원례' 등이라 한다.

경북지역에서는 이를 가리켜 '풋굿' 혹은 '풋구'라 하고, 호남지역에서는 '질꼬내기'라 한다. 마을의 지주집에서 음식과 술을 대접하며 한해 농사의 수고를 위무하는 것이다.

제주도에서는 일손을 쉬지 않고 바다에 나가 일을 더 많이 한다. 백중날에 살찐 해산물들이 많이 잡힌다고 하며 밤에는 햇불을 들고 늦도록 해산물을 따기도 한다. 

한라산에는 '백중와살'이라는 산신이 있어 백중을 고비로 익은 오곡과 산과(山果)를 사람들이 따 가면 허전하여 샘을 내고 바람을 일으킨다고 해서 산신제를 지내는 일도 있다.

- 지식백과, 한국민족문화대백과 백중(百中) 한국학중앙연구원  제공
- 참조) 경도잡지(京都雜志), 열양세시기(열陽歲時記), 동국세시기(東國歲時記), 등등
- 제392편 문학의 길을 안내하는 속삭임 (2021.08.22.)
- (사진) 밀양백중놀이 중 작두말타기
- 한국세시풍속 임동권, 서문당, 1976